CouranD #14 - SPACtaculaire Hacks
SPACs, Hacks, Kweekvlees en de problemen van gezichtsherkenning in Europa
I think there will be lines outside the store that are longer than for the next iPhone - Meatable CTO Daan Luining
Goedezondag,
Lekker hè, die zon. Huh, het sneeuwt. Als iemand nog “April doet wat 'ie wil” zegt 😑... Dit dus: link. Over deze editie: alles rijmt net niet op tak! We hebben het over SPACs, Hacks en kweekvlees gehak-t. En een primeurtje: voor het eerst bespreken we een onderwerp verspreid over twee edities. Daarnaast: we willen graag meer van jullie horen! Wat vinden jullie van deze editie? Of van CouranD in het algemeen? Meer, of minder woordgrapjes? Je kan het ons laten weten door op deze mail te reageren of door te reageren onder deze editie als je ‘m opent in je browser.
Stuur deze editie door naar je vrienden, en volg ons op Instagram!
💵 Wat de SPAC?
Een dubieus financieel instrument dat steeds populairder wordt onder beroemdheden. Hoe lang gaat dat goed?
De laatste maanden is de SPAC mainstream geworden, een tot voor kort obscuur financieel instrument voor twijfelachtige bedrijven om zonder een IPO naar de beurs te kunnen gaan. SPAC staat voor 'Special Purpose Acquisition Company', een leeg bedrijf dat naar de beurs gaat, om vervolgs een ander (jong) bedrijf te kopen. Daarmee gaat dat bedrijf ook de beurs op, zonder dat daarvoor al het gedoe van een 'eigen' beursgang voor nodig was. NRC legt het concept uit in deze aflevering van hun podcast Vandaag (🔊 20 min).
In de Verenigde Staten worden SPACs steeds populairder; in de eerste zes weken van 2021 is er al bijna 43 miljard dollar opgehaald via deze methode. Beroemdheden zien hier ook een kans. De New York Times beschrijft dat onder andere Jay-Z, Serena Williams en Kim Kardashian betrokken zijn bij SPACs (5 min). Niet omdat ze financieel nou zo handig zijn, maar omdat ze hopen met behulp van hun bekendheid een (voor hun) bescheiden investering kunnen omzetten in een enorme winst.
In Europa krijgt de SPAC minder tractie. Reuters legt uit hoe dat komt (7 min):
Europese startups lijken 'volwassener' te zijn voordat ze de beurs op willen, waardoor de noodzaak voor een SPAC niet zo groot is. Gemiddeld gaan Europese start-ups pas na 10.5 jaar naar de beurs, twee keer zo lang als in de VS.
Regelgeving in de Europese Unie maakt de SPAC-route minder aantrekkelijk en praktisch.
De resultaten van SPACs in de Verenigde Staten laten zien dat een beursgang via een SPAC niet bepaald zonder risico is.
Ook in de VS is niet iedereen fan van het concept. Sterker nog: veel investeerders gaan short op SPACs, en gokken daarmee op de neergang van deze bedrijven. Ook de Security & Exchange Commission is niet onverdeeld positief:
“[It] is never a good idea to invest in a SPAC just because someone famous sponsors or invests in it.”
Short gaan, SPACs, en gretige beroemdheden. What could possibly go wrong? Het klinkt allemaal SPACtaculair, maar misschien doen Europese bedrijven er goed aan om deze 'kans' voorlopig links te laten liggen.
👨🏻💻Wat de Hack?! Deel 1
Grootschalige hacks en hoe cyberspionage versnelt
De laatste maanden hebben we veel artikelen over 'hacken' gelezen. Die gaan over:
Inbraken in systemen van landen of bedrijven door groepen (internationaal gesponsorde) hackers, òf over;
Criminelen die toegang krijgen tot computersystemen van bedrijven (Facebook, LinkedIn) om informatie te stelen of ransomware te installeren.
Omdat er zoveel goeds hierover te lezen en schrijven valt hebben we de twee onderwerpen opgesplitst. Vandaag deel één: over grootschalige inbraken.
Als je ingelezen over wilt komen bij collega's zijn er twee woorden waarbij je met een pijnlijk gezicht 'ja' moet knikken: SolarWinds en Hafnium. Dit zijn dé hacks van de afgelopen maanden, een korte samenvatting:
The Guardian legt in begrijpelijke woorden uit wat er gebeurt is bij de SolarWinds hack en wat dat betekent (5 min). In het kort:
Russische hackers installeerden een achterdeurtje in een netwerk-monitoring programma dat Orion heet (van het bedrijf SolarWinds), waardoor ze toegang kregen tot informatie.
Door dit achterdeurtje kregen ze waarschijnlijk toegang tot de systemen van vierhonderd Fortune 500 bedrijven. Erger nog: allerlei overheidsinstanties - zoals de instanties die de nucleaire labs van de VS overzien - zijn bezocht door de hackers.
Dit heerlijk lezende artikel van de NYT legt pijnlijk bloot hoe SolarWinds heeft kunnen gebeuren (12 min). Het probleem zit in hoe landen met cyber spionage omgaan: aanval is belangrijker dan verdediging. Terwijl landen 'achterdeurtjes' sparen om met anderen mee te kijken, letten ze niet op het kiertje in hun eigen schuifpui in de serre.
Dan Hafnium: de MIT Technology review beschrijft wat hier is gebeurd, en waarom deze hack veel schadelijker kan gaan zijn (5 min). Dat heeft twee redenen:
Net voordat het lek in de e-mailservers gedicht werd door Microsoft, kwamen opeens een dozijn éxtra hacking groepen binnen.
Deze hackers lieten overal kattenluikjes ('web shells') achter zodat ze later nog eens terug konden komen.
Inmiddels meldt Vice dat de FBI proactief exchange servers hackt en de deurtjes achter zich op slot doet (3 min).
Waar Nederland nog redelijk schadevrij uit SolarWinds lijkt te komen, hebben Nederlandse instanties (zoals SURF) wel last van Hafnium (en deze). Tot de volgende editie, bij deel twee!
🤖Kunstmatig versterkte patronen
De kans op het versterken van vooroordelen in algoritmes is groot. De oplossing daarvoor stelt ons voor moeilijke dilemma's
Gezichtsherkenning wordt steeds geavanceerder en het wordt steeds normaler gevonden dat instanties er gebruik van maken. Maar de manier waarop dit soort systemen werken is complex en ondoorzichtig. Dat maakt het lastig voor gebruikers en toezichthouders om deze systemen kritisch te beoordelen op bijvoorbeeld vooroordelen.
Are We Europe schreef een stuk over 'The Failures of Facial Recognition' (7 min). Daarin wordt gesteld dat het gebrek aan verantwoording inherent is aan de werking van kunstmatige intelligentie, simpelweg doordat de achterliggende modellen onmogelijk uit te leggen zijn. Zo ontstaat het risico dat impliciete vooroordelen verankerd worden in systemen die gebruikt worden in belangrijke sectoren van het publieke leven.
In Europa is etnisch profileren een groeiend probleem. Gezichtsherkenning software op basis van kunstmatige intelligentie kan dat probleem repliceren of zelfs vergroten.
Zo hebben in het systeem genaamd COMPAS bruine en zwarte gezichten meer kans om als verdachte te worden aangemerkt.
Volgens GDPR hebben we het recht op 'uitleg' van de werking van dit soort algoritmes, maar het probleem is dat zelfs de makers van die algoritmes de werking niet kunnen uitleggen. En het ironische is dat sommige maatregelen die worden genomen om vooroordelen tegen te gaan, het juist nog moeilijker maken om indirecte patronen van bias te herkennen en aan te pakken.
Als je het kenmerk 'geslacht' uit de dataset haalt waarop het algoritme wordt getraind om bias te voorkomen, dan kan je later ook niet checken of er een impliciete bias op basis van geslacht in het model is geslopen. Hier een paper daarover (via Benedict Evans).
Ook buiten gezichtsherkenning zijn vooroordelen een probleem. In dit stuk legt Emerging Tech Brew uit hoe enorme taalmodellen zoals GPT-3 racistische patronen versterken (9 min). Die modellen zijn namelijk gebaseerd op enorme hoeveelheid tekst op het internet, en daar vind je enorme hoeveelheden racistische, seksistische en gewelddadige inhoud.
🥩Kweekvlees kachelt keihard door
De cruciale rol van Nederlandse ondernemers in de voedselrevolutie
Dealroom en Five Seasons Ventures hebben een fijn slidedeck in elkaar gedraaid over de staat van FoodTech in Europa anno nu (12 min). Naast de onthulling dat deze markt keihard groeit (zie figuur), leerden wij daar twee dingen uit.
De FoodTech industrie kent drie takken: productie (efficiënter landbouw en veeteelt), transformatie (eetbare producten maken) en distributie.
Terwijl distributie zich razendsnel ontwikkelt richting instant groceries (zoals Gorilla's tien-minuten leveringstijd) en ghost kitchens (zie onze 11e editie), werd in 2020 het meest geïnvesteerd in nieuwe manieren van transformatie.
Eén van die nieuwe transformatie-technieken is vlees dat gegroeid wordt in labs. In die kweekvlees-industrie speelt Nederland een serieuze rol. MIT Technology Review publiceerde over deze groeiende industrie een perfecte zondag-read (11 min). De highlights:
Waar het allemaal begon: toen in 2013 de Nederlandse Mark Post de eerste lab-gegroeide biefstuk van €250.000 presenteerde. De gebruikte technologie, 'celullar agriculture', bestaat uit het voeden van dierlijke cellen in een bioreactor om spierweefsel te maken.
Waarom het een goed idee is: vlees is de pick-up truck van ons dieet; lekker, maar mega slecht voor het milieu. En flexitariers vindt je bijna alleen maar binnen de ring.
Waarom kweekvlees er nog niet is. Daar zijn meerdere redenen voor:
Regelgevers weten nog niet goed hoe ze met kweekvlees om moeten gaan. In december was Singapore volgens de NYT het eerste land dat een type kweekvlees goedkeurde voor consumptie (3 min).
Kweek-productie op grote schaal is nog moeilijk.
Lekker vlees bevat niet alleen spierweefsel maar ook vet. Deze combinatie is moeilijk te produceren. Het Nederlandse Meatable lijkt een oplossing te hebben gevonden in stamceltechnologie voor dit probleem (en een deel van het schaalprobleem).
Ondertussen richten ondernemers hun pijlen ook op kaasvervanging. Volgens de Volkskrant is de oprichter van de Vegetarische Slager (nu van Unilever) van plan om van gras direct melk te maken, zònder koe (7 min).
💡Bits & Bytes
Deze bizarre NRC deep-dive beschrijft een Noord-Hollands hostingbedrijf dat 'het afvoerputje van het internet is'(27 min).
Google Earth heeft een nieuwe functie: je kan bekijken hoe plekken in de wereld de afgelopen jaren veranderd zijn, met timelapses. Check die poolkap 😱.
Op deze online repository vindt je àlles wat je zou kunnen willen weten over online privacy en anonimiteit.
Veel wow in weinig tijd: 108 media-dragers die je niet (meer) kent (38 min 🎬).
Een Nederlandse obligatie die 367 jaar later nog uitbetaalt (3 min).
📷 Beeld van de week
Ben je hier via-via? Schrijf je in voor de nieuwbrief om elke twee weken een nieuwe editie van CouranD te ontvangen!
En, vond je dit leuk? Kan het beter? Heb je tips voor interessante onderwerpen? Laat het ons weten! Je kan gewoon mailen naar courand@substack.com.
En vergeet ‘m niet door te sturen :)
Barend en Ocky